Некая дама едет в коляске к своей подруге, чтобы поделиться новостью. Автор замечает, что опасается своим героям давать имена, указывать их чины – обязательно кто-нибудь себя узнает и обидится. Эту даму встречает подруга Анна Григорьевна – тоже дама «приятная во всех отношениях», вначале они разговаривают о моде, потом гостья рассказывает, что ей у нее знакомая, жена протопопа Кирилла, так вот так от помещицы Коробочки узнала, что Чичиков требовал у нее мертвых душ. Подруга считает, что это для отвода глаз, а на самом деле он хочет увезти губернаторскую дочку. Хотя девушка эта не такая уж и красавица, бледная какая-то. Дамы злословят, потому что на балу заметили, что Чичиков интересуется только губернаторской дочкой, а не ими. Они уверены, что Ноздрев заодно с Чичиковым, и готовится похитить эту девушку.
Всю эту историю дамы пересказали прокурору, а потом разнесли по всему городу. Мужчины больше обращали внимание на покупку мертвых душ, дамы – на будущее похищение. А чиновники стали пугаться: а вдруг Чичиков – тайно подослан к ним в город, чтобы провести проверки. Испугался инспектор врачебной управы, у которых и правда было много мертвых душ – то есть, умерших от эпидемии, которую не смогли остановить. Председатель палаты подумал, что стал соучастником в сделку по мертвым душам и может быть наказан. Начали обсуждать самые фантастические версии, вспомнили, как Чичиков сам намекал, что служил, но пострадал за правду», а может, он разбойник или фальшивые деньги делает?.. Стали расспрашивать помещиков. Манилов сказал, что Павел Иванович порядочный человек, Коробочка всех запутала, Собакевич говорил о своих мертвых крестьянах как о живых, слуга Чичикова Селифан только и мог сказать, что барин когда-то служил на таможне. В общем, никто не знает – кто такой этот Чичиков, и может, его надо схватить и допросить?..
