По дороге к помещику Собакевичу бричка Чичикова заезжает в трактир, чтобы барин мог поесть. Автор замечает, как много может съесть за день и один присест господин «средней руки» (среднего достатка). Богачи едят всякую экзотику, а эти уплетают поросенка, уху, и все, что есть. Хозяйка сказала Чичикову, что знает Собакевича.
В трактир зашли два посетителя: чернявый и белокурый. Первый – свеж, кровь с молоком, румяный, с бакенбардами. Это новый знакомый Чичикова в этом городе – Ноздрев. Второй – его зять Мижуев, степенный и невозмутимый. Ноздрев запросто рассказывает, как проиграл все деньги на ярмарке, ласково называет Чичикова свинтусом и братом, зовет в гости, кутить, уверяет, что может 17 бутылок шампанского выпить, восхищается поручиком Кувшинниковым, приятелем своим, сует ему под нос породистого щенка. Чичиков соглашается вначале заехать к нему. Надеется, что тот даром отдаст мертвых душ.
Автор рассказывает о разбитном малом Ноздреве. Он вдовец, есть двое детей, с которыми сидит нянька. Дома он мог не больше одного дня усидеть. Как заведено на Руси, если его кто бил, то их дружбе это не мешало. Вообще, он «исторический человек». Везде с ним какая-нибудь история (скандал). Врет напропалую и любит просто так «нагадить ближнему» (сделать гадость).
Ноздрев повел гостя по своим владениям, показал конюшню, собак, волчонка, крутил шарманку. Соврал о ценах, о том, что лес купил, хотя зять возражал ему. Зять напился и уехал домой, к жене. Чичиков пил меньше и ждет момента купить души, а Ноздрев хочет обыграть его в карты. Чичиков заводит речь о душах, будто хочет жениться, а родители невесты – богачи, ну, надо сделать вид, что и у него много крепостных. Ноздрев уверен, что он лжет, но готов подарить эти души – если Чичиков купит в придачу коня или собаку. Чичиков отказывает от этого, и в карты на души играть не садится. Ноздрев грубит, ругается. Чичиков жалеет, что выдал ему свой секрет.
Утром Ноздрев, как ни в чем не бывало, рассказывает, что ему приснился сон, будто его высекли, и предлагает сыграть на души хотя бы в шашки. Они садятся, и Чичиков замечает, что Ноздрев и в шашки жульничает. Тогда Чичиков торопится уйти. Ноздрев лезет драться, да так, что Чичиков взял стул отбиваться. И вдруг в дом входит капитан-исправник и объявляет, что Ноздрев находится под судом, по обращению помещика Максимова, с которым Ноздрев пил, а потом еще и розгами высек. Ноздрева уверяет, что такого помещика не знает. Под этот разговор Чичиков выскальзывает за дверь, садится в бричку и уезжает.
