Чиновники постоянно собираются у полицейместера, чтобы обсудить, как быть с Чичиковым и чем им грозит назначение нового генерал-губернатора. Спокоен только почтмейстер, остальные действовали в своих интересах, а не по закону, и дрожат теперь. Почтмейстер объявляет им, что Чичиков – это капитан Копейкин.
Он рассказывает им «Повесть о капитане Копейкине». Это был капитан, воевавший в войне 1812 года против французов, и там он был ранен, остался без правой руки и без ноги. В те времена инвалидам войны ничего не платили, а жить-то надо. Решил он ехать в Петербург и просить «милости». Всеми делами тогда заведовал важный генерал-аншеф. Скромно он протиснулся в его приемную в его богатый дом, и смог свою просьбу вельможе изложить. То сказал, чтобы капитан «на днях» еще зашел. Тот и зашел, но генерал сказал, что царь еще не распорядился, еще в пути после победы, поэтому денег нет. А Копейкину уже и есть нечего, и жить в столице дорого. И он настаивает на «резолюции» (документе о выдаче денег) от генерала. Тот разозлился: мол, ищите работу, а если здесь ждать дорого, так вот пускай фельдъегерь отвезет его обратно, «на место жительства». Копейкин и этому рад: хоть бесплатно. В результате неизвестно – куда отвезли бедного Копейкина, куда он делся. Прошло месяца два. И все узнали, что в рязанских лесах – новая шайка, а главный разбойник в ней – тот самый капитан Копейкин.
Чиновники возразили: так ведь у Чичикова руки-ноги на месте. Стали гадать: а может, Чичиков – это переодетый император французов Наполеон? Наконец, позвали Ноздрева, хоть и знали, что он врет. И тот рассказал, что Чичикова давно знает, что он шпион, и фальшивые деньги делает, и губернаторскую дочку они вместе увезли.
И в самом деле: человек «мудр, умен и толков он бывает во всем, что касается других, а не себя». Вот и прокурор: вроде бы человек опытный, а сильно испугался от всех этих слухов, пришел домой и умер. И всем чиновникам не по себе от этой смерти. Автор замечает, что читателю видно, что умирать тут не из-за чего, глупость какая-то. Но в истории столько было таких вот «глупостей», столько раз человечество шло кривыми путями, хотя прямая дорога была открыта и освещена. И каждое поколение опять делает ошибки.
Все это время Чичиков не выходил из комнаты, лечил простуду, читал, потом вышел прогуляться и вспомнил про миленькую губернаторскую дочку. И решил зайти к губернатору повидаться. Но швейцар прогнал его, и председатель палаты к себе не пустил. И никто в городе его на порог не пустил. Чичиков вернулся в гостиницу, и тут к нему зашел Ноздрев. И от него Чичиков с ужасом узнал, что все думают, что он фальшивые деньги делает, дочку губернатора хочет увезти и что из-за него прокурор помер, и что все боятся генерал-губернатора, который едет в город.
Чичиков понимает, что ему пора отсюда уносить ноги. С Петрушкой стал собирать вещи, Селифану велел готовить экипаж на 6 утра. Тот почесался и пошел выполнять. Наверно, неохота ему ехать, привык здесь.
