Глава начинается с лирического отступления автора о скучной дороге, в конце которой путника ждет радость: его дом и семья. А холостяку без семьи некому обрадоваться.
Люди прославляют писателя, который показывает их прекрасными, достойными, но гораздо важнее свой талант посвятить «повседневным характерам», которые часто встречаются на нашей дороге жизни. Автор говорит также, что смех так же важен, как высокое, серьезное лирическое чувство, и смех – это вовсе не высмеивание. Честный автор никому не нравится, он один на своей писательской дороге. Гоголь говорит, что в своих произведениях показывает жизнь «сквозь видный миру смех и незримые, неведомые ему слезы!»
Между тем, Чичиков просыпается в хорошем настроении, ведь он теперь владелец почти 400 душ (пусть и мертвых). Он даже не разглядывает свой кругленький подбородок, который ему так нравится, а читает имена крестьян – и будто видит их всех. В списке Собакевича он замечает Елизавету Воробей: значит, тот сумел-таки обманом продать и одну «бабу». Потом задумывается: где сейчас беглые крестьяне (он и таких купил), где их носят «быстрые ноги»?.. Может, кто-то стал бурлаком на реке, тянет «лямку под одну бесконечную, как Русь, песню».
Чичиков заторопился в гражданскую палату оформить купчую, и столкнулся с Маниловым, который вручил ему свой список мертвых душ. В палату они пошли вместе. Там чиновники помоложе пытаются вызнать, что за дело у них, а те, кто постарше – делают вид, что поглощены чтением важных бумаг. Их направляют к Ивану Антоновичу, у того кувшинное рыло (нос большой). Он хочет тщательно проверить бумаги, но Чичиков его торопит, замечает, что сам председатель Иван Григорьевич – его друг. И незаметно кладет ему на стол «бумажку» (взятку), тот накрывает ее книгой (то есть, принимает).
У председателя сидел Собакевич. Он был тут по тому же делу. У Чичикова еще и письмо Плюшкина по тому же поводу. Он также просит позвать поверенного Коробочки. Председатель дает добро оформить сделку. Ему понравилась покупка ценой в сто тысяч. Солидно!
Собакевич сокрушается, что продешевил, ведь он лучшего каретника Михеева продал. Председатель знал, что он умер. Но Собакевич сделал вид, что нет. Чичиков объясняет, что купил крестьян «без земли, на вывод». Поедут с ним в Херсонскую губернию. Собакевич знает, что Чичиков врет.
Наконец, все свидетели были в сборе и покупка была совершена. Собакевич шепотом интересуется, за сколько Чичиков купил души у Плюшкина. Тот тоже его поддел, спросил – зачем он ему продал Елизавету Воробей, ведь договаривались только о мужчинах.
Председатель приводит всю компанию к полицемейстеру. Этого человека уважали и любили купцы: хоть он и «брал свое», однако был не гордый, помогал им по мелочам. У него в гостях все пили и веселились, и решили женить Чичикова. Тот и сам поверил, что он херсонский помещик с крестьянами. В какой-то момент он уехал в гостиницу. Улегся спать, и его слуги тоже (они и сами сходили немножко выпить).
