Кучер Селифан везет барина своего Чичикова к помещику Собакевичу и хлещет кнутом чубарого коня. Всего в экипаж запряжено три коня: чубарый, каурый (Заседатель) и гнедой. Чичиков же погружен в мысли о своей покупке. Селифан забыл, где надо поворачивать, повернул наугад. Стемнело. А тут еще дождь начался… Селифан случайно вывалил барина в грязь. Стало ясно, что они заблудились. Собачий лай их оглушил и обрадовал: рядом деревня. Чичиков попросился переночевать. Хозяйкой тут была пожилая помещица, в чепце, «с фланелью на шее» (теплая ткань). Одна из тех, кто все время жалуется, а сама копит денежки в комоде. Старушка сказала, что Манилова и Собакевича не знает, да и вообще богатых помещиков в округе нет. Любезно предложила гостю, чтоб ему перед сном почесали пятки (для расслабления), но он также любезно отказался и улегся на перины.
Проснулся Чичиков от того, что мухи садились ему на лицо. Со стены глядел портрет полководца Кутузова. Чичиков огляделся и понял, что «деревушка не маленька» у этой матушки вдовы коллежской секретарши Настасьи Петровны Коробочки.
Общается с ней Чичиков гораздо проще, чем с Маниловым. Автор делает отступление и замечает, что на Руси люди меняют интонацию, если говорят с начальником большим. Иностранцы, те со всеми одинаковы, на равных.
Крепостных душ у Коробочки 80, 18 человек умерли, а заседатель за них требует заплатить подать (налог), как за живых. Она хотела продать ему мед или пеньку, и озадачилась, когда узнала, что он хочет купить мертвых за 15 рублей. Ей вдруг показалось, что на них больше можно заработать. И что другой купец, может, дороже купит. Чичиков злится на старуху, ругается. Коробочка пугается и на все соглашается, думает, что он важный человек, казенными подрядами занимается (это он ей приврал). Она почтительно интересуется его шкатулкой с бумагами для обращений в государственные службы (в этом же ларчике у него спрятан ящичек для денег). Чичиков дарит ей один лист с гербом.
Сама она в город не поедет оформлять продажу, но дает ему письмо к знакомому, чтобы он все сделал от ее имени. Она на память перечислила всех своих умерших крестьян, среди них удивили Чичикова Петр Савельев Неуважай-корыто (прозвище), Иван Колесо.
Коробочка досыта накормила гостя, поел он и блинков. Чтобы он не заблудился, отправила с ним девчонку Пелагею дорогу показывать. Автор размышляет: как легко веселье сменяется печалью. И «точно ли Коробочка стоит так низко на бесконечной лестнице человеческого совершенствования?» Может, городские светские дамы похожи на нее, как сестры?..
Девчонка лет 11-ти, «черноногая», как называет ее кучер Селифан (она босая и ножки в грязи), показывает им столбовую дорогу да трактир, убегает с грошиком от Чичикова, и бричка катит дальше.
