Чичиков неделю живет в городе, ездит на обеды и вечеринки к чиновникам. Потом решает отправиться за город, в усадьбы к своим новым знакомым – помещикам Манилову и Собакевичу.
Автор еще раз описывает крепостных слуг Чичикова. Лакей Петрушка читает все подряд, спит не раздеваясь и имеет какой-то свой «особенный запах», такой, что Чичиков предлагает ему помыться, что ли. О кучере Селифане автор говорит только, что тот, везя барина в бричке, хлестнул кнутом мальчишку попрошайку.
Деревня Маниловка, куда поехал Чичиков, оказалась в глуши. Каменный дом окружен английским садиком. Беседка зовется «храм уединенного размышления». У крестьян избы серенькие, ни одного дерева между домами. Сам Манилов, улыбчивый и белокурый, на первый взгляд, «приятный и добрый человек». На самом деле в нем много «сахару» (слащавости) и он скучный. Он уже два года читает одну книжку, открывая ее на 14 странице. Хозяйством он не занимался, и все вокруг было как-то не доделано: мебель хорошая, но не все предметы, один подсвечник красивый, другой – старый и нечищеный. С женой Лизанькой он счастлив, они называют друг друга «душенька». Она – выпускница пансиона и домашними делами заниматься ей недосуг.
Манилов услужливо пропускает такого прекрасного и образованного гостя в гостиную дома, тот пропускает его. Так они топчутся в дверях, пока, наконец, оба одновременно не протискиваются. Все у него приятное и все важные лица города милые. У Маниловых два сына – 7-летний Фемистоклюс (это имя слегка удивило Чичикова) и 6-летний Алкид. За обедом дети отвечают на вопросы учителя (называют Париж, Петербург с Москвой как главные города), чем очень доволен их отец. Потом старший укусил младшего за ухо, но тот не стал хныкать.
Павел Иванович Чичиков с Маниловым уходят в кабинет. Там Чичиков интересуется, как давно Манилов подавал «ревизскую сказку» (документ о численности своих крепостных крестьян, «душ»), и сколько крестьян у него умерло, но сведения об этом в «сказку» еще не внесены. Манилов спрашивает у приказчика, тот отвечает «много». Чичиков просит пересчитать. Манилов интересуется, зачем ему это. Чичикова напрягает этот вопрос, но он отвечает, что хотел бы купить крестьян. Не с землей или без земли, а – мертвых. Настала очередь Манилову удивляться. Но Чичиков принимает вид человека честного, гонимого за правду, объясняет, что законов эта покупка не нарушает. Манилов не продает, а дарит ему эту «дрянь». Довольный Чичиков целует в макушку их малыша, угодливо смеется, и собирается к Собакевичу. Манилов рассказывает кучеру (и раз говорит ему «вы»), как туда ехать. Проводив Чичикова, Манилов сидит, курит трубку и мечтает, как славно было бы иметь приятного друга, пить с ним чай, а потом чтобы оба они сделались генералами… Потом вспомнил про странную купчую на мертвые души… и так до вечера просидел.
