Один эпиграф из солдатской песни «Мы в фортеции живем», второй фраза из «Недоросля» Фонвизина: «Старинные люди, мой батюшка».
Белогорская крепость, куда приехал Гринев, находится под Оренбургом, места печальные, вокруг киргизские степи. Гринев удивлен, видя перед собой убогую деревушку с единственной пушкой. В доме коменданта увидел он лубочные картинки на стене, с взятием Кистрина и Очакова, выбором невесты и погребением кота, а еще – кривого старичка Ивана Игнатьича, офицера, инвалида, который помогал разматывать нитки капитанше Василисе Егоровне, очень деятельной. Иван Игнатьич думает, что Гринева отправили к ним в гарнизон из гвардии, что была ему предназначена с рожденья, за какой-то проступок.
Гриневу тут тоскливо, к счастью, он знакомится с Алексеем Иванычем Швабриным, офицером, который здесь 4 года за дуэль со смертельным исходом. Это человек молодой, невысокий, смуглый, не красавец, но с живым, подвижным лицом, и очень язвительным языком. Он высмеял семейство капитана.
Гринев видит и самого капитана Ивана Кузмича, высокого, еще бодрого старика, и команду его старых инвалидов. На обеде он видит капитанскую дочку Машу. Ей лет 18-ть, светло-русая и румяная, чуть застенчивая. За едой верховодит Василиса Егоровна. Она узнает, что у Гриневых 300 крепостных. У Мироновых – одна девка Палашка. И сетует, что Маше вряд ли жених найдется по бедности. Марья Ивановна краснеет при этих словах матери и Гринев видит ее слезы. Ему жалко ее, и он заводит речь о возможном нападении башкирцев. Оказывается, тут все привыкли к этой опасности, кроме Маши.
