Эпиграф из Сумарокова: «В ту пору лев был сыт, хоть сроду он свиреп. «Зачем пожаловать изволил в мой вертеп?» – спросил он ласково».
Гринев принимает решение ехать в крепость. Савельич не раздумывая едет с ним. Гринев смог проехать без пароля, но старика у Бердской слободы мятежники задержали. Обоих потащили к Пугачеву. При нем, «фельдмаршале», а на самом деле – старом капрале Белобородове и рыжем казаке Хлопуше, беглом каторжнике с вырванными ноздрями, Гринев вынужден кратко рассказать, зачем ехал в крепость. «Генералы» Пугачева думают, что он лазутчик, Белобородов предлагает казнить офицера. Вдруг Хлопуша заступается за юношу. Говорит, что «гостя» не тронет.
Гринев благодарит Пугачева за лошадку и тулуп – тот доволен. И решает погулять на свадьбе Гринева с той девушкой-сиротой. В пути Пугачев интересуется – что говорят о нем в городе? Гринев отвечает, что считают за серьезного противника. Пугачеву льстят эти слова, он хвастается, что самого прусского короля смог бы побить. А пока на Москву собирается… лишь бы свои не предали.
Гринев предлагает ему самому сдаться, авось помилуют. Но тот отвечает, что терять ему уже нечего, он как Гришка Отрепьев, самозванец, поцарствует. Гринев напоминает, что Гришка был жестоко убит. Тогда Пугачев рассказывает ему сказку, что слышал от калмычки. Об орле, который тоже захотел жить не тридцать три года, а триста лет, как ворон. Но для этого нужно есть мертвечину. Но падаль орлу не понравилось, он решил, что лучше раз живой крови напиться, чем падаль есть триста лет. И будь что будет!
Гринев отвечает, что разбой – это все равно, что «клевать мертвечину». Пугачев удивлен его словами. Наконец, впереди показывается крепость…
