Время событий точно не указано, упоминается 15 век, есть события 16-17 века.
Козацкий полковник Тарас Бульба (Бульбенко) радостно встречает сыновей Остапа и Андрия, выпускников Киевской академии. На хутор, в свой скромный домик, где по стенам были развешаны сабли да нагайки, они приехали в «грязных сапогах», да длинной одежде.
Отец смеется, что эти два дюжих, здоровых, рослых козака, «с первым пухом волос» на лице, одеты в «поповские подрясники» до пят. Старший Остап обижается, и отец подзадоривает его биться с ним «на кулаки». Отец доволен «боем», видно, что сын – «добрый будет козак». «Добрая старушка мать» защищает от такой же проверки Андрия. Тарас называет Андрия за это «мазунчиком» (любимчиком), и утверждает, что настоящая мать им – «сабля», а «школа – Запорожье».
Характер Бульбы закален козачеством, воспитан «бранной сторожевой жизнью». Если все спокойно – козаки в местах и местечках на пашнях, торгуют, варят пиво. А если враг на подходе – вмиг собирается войско. Тарас «создан для бранной тревоги», с прямым нравом, любит простую жизнь. Он – защитник православия от «бусурман и турков», и местных жителей – от поборов польских дворян. Он не такой уж «необразованный», как хочет показаться: поэта Горация знает.
Мать («стара», как звал ее муж) огорчалась, что уже через неделю Тарас увезет сыновей в Запорожскую Сечь. Но на встрече с сотниками, другом есаулом Дмитром Товкачем, Тарас решил не только «хлопцев» отправить, чтобы стали они там достойными «рыцарями», но и самому туда ехать, причем, завтра же. Всю ночь мать рядом со спящими сыновьями, тревожится об их судьбе. У нее самой доля тяжелая была, муж постоянно был с товарищами – то в битвах, то в бражничестве.
Дважды мать в слезах выбегала обнять дорогих детей своих. Перед отъездом Тарас велел, чтобы они взяли благословения материнского, вскочил на коня своего Черта (тот выдержал вес козака пудов в двести), сели на своих коней и сыновья. А потом тронулись в путь, смущенные проводами матери и видами вокруг, к которым привыкли с детства. Но детство кончилось.
