«Береги честь смолоду» (пословица-эпиграф к роману). Также есть цитата драматурга Княжнина об отце, отправляющем сына «в армию», а не «гвардию» (элитные войска). Эпиграфы даны первым издателем записок Гринева (его повести).
Время действия – вторая половина 18 века. Рассказчик – Петр Гринев, вспоминающий свою жизнь. Он жил в Симбирской деревне (имении) отца Андрея Петровича Гринева и матери Авдотьи Васильевны. Отец его – честный служака, майор, мать – из обедневших дворян, простая любящая женщина.
Его дядька (воспитатель и нянька) с детства был крепостной стремянный Савельич, он очень предан семье. Был также Бопре, француз, бывший парикмахер, а здесь – учитель «недоросля» Петруши. При нем Петруша из географической карты смастерил воздушного змея. Бопре выгнали за беспутство и пьянство.
До 16 лет Петруша гонял голубей в деревне, кое-как учился, и тут отец решил отправить его на службу. Петруша думает – в столицу, Петербург, офицером в гвардию, как с рождения ему предназначено. Но отец посылает его в Оренбург. Место ему назначит его старый друг князь Андрей Карлович Р. Майор напутствует сына: «Береги честь смолоду». Мать плачет, просит Савельича беречь «дитятю».
Петр с Савельичем уезжают. В Симбирске юнец проигрывает в бильярд ротмистру Ивану Ивановичу Зурину 100 рублей. Еще и напился. Накричал, довел до слез верного слугу, чтобы тот расплатился по его долгу. И со стыдом уехал из города.
