Во время службы на Кавказе, когда шла война с «татарами» (горцами), небогатый офицер и дворянин Жилин получил письмо от старой матери. Она звала его домой, чтобы увидеться, может, в последний раз. А еще хотела показать ему хорошую девушку, и надеялась, что они поженятся.
Полковник Жилина отпустил в отпуск. Перед отъездом из крепости он тепло попрощался с другими офицерами, а солдатам, своим подчиненным, за свой счет поставил выпить.
Из-за опасности нападения горцев его, как и всех, в дороге сопровождали солдаты. И двигались они медленно. Еще и жарко (лето). Лошадь у Жилина крепкая, «охотницкая», (он зовет ее ласково «матушка»), и он подумал: может, быстрей будет одному вперед поехать? Толстый офицер Костылин будто услышал его мысли, и предложил ехать вдвоем. У Костылина с собой ружье было. Условились ехать рядом.
Жилин предложил проверить – нет ли татар в ущелье, Костылину неохота. Жилин все же проверил – и увидел группу горцев. Крикнул Костылину стрелять – да куда там, тот на своей лошадке припустил назад, к крепости. Жилин – следом за ним, надеется взять ружье и отстреливаться.
Но горцы помчались ему наперерез, и он с шашкой (оружие) кинулся на татарина с красной бородой. Роста Жилин был невысокого, но сильный. Только ударить ему не пришлось – убили под ним лошадь, Жилин упал, еще и придавила его лошадка. Начал он отбиваться, но татары смогли его скрутить. Вещи ценные сняли. Тот татарин с красной бородой повез его в горы.
К ночи привезли в аул (селение). Работник «ногаец» (тоже горец) надел ему колодки на руки, а после посадили Жилина в сарай. Не спалось Жилину…
