Повествование ведется от лица автора.
Помещик Кирила Петрович Троекуров, хозяин богатого имения Покровское, генерал-аншеф, вдовец, отец юной Маши. Человек этот необразованный, любит поесть и выпить, ухаживать за горничными, легок на расправу с крепостными. Только он может устроить праздник на всю округу и зло подшутить над любым соседом. Кроме своего старинного друга, 60-летнего Андрея Гавриловича Дубровского, владельца маленькой Кистеневки с 70-тью душами крепостных, который дослужился только до поручика. Его жена тоже умерла, он отец молодого офицера Владимира, который уехал служить в полк. Это человек с независимым характером, решительный, нетерпеливый.
Как-то раз Дубровский был у Троекурова на псарне, и с иронией сказал, что собаки тут живут получше холопов (крепостных). И вдруг холоп Троекурова псарь Парамошка насмешливо ответил, что такая псарня и бедного дворянина прокормит. Дубровский почувствовал себя оскорбленным, на охоту не остался, и в письме потребовал, чтобы Парамошку наказали за дерзость. Троекуров и не подумал это выполнять, хотя и скучал по их совместным охотам. Наоборот, его люди стали разбойничать в имении Дубровского. Тот их ловил, наказывал.
Два помещика стали врагами. И Троекуров решил отнять у Дубровского усадьбу. Помочь в этом деле пообещал бесчестный заседатель Шабашкин. Оказывается, у Дубровского нет документов на дом, когда-то они сгорели при пожаре. Шабашкин подкупал судей и добился того, чтобы Дубровского вызвали в суд. Был приглашен в город и Троекуров. Оба врага встретились по дороге. Чувствовалось, что Троекуров торжествует.
